AGROPERÚ Informa Revista del agro peruano
Escribe: Dr. Luis Campos Baca, profesor principal de la Universidad Nacional de la Amazonía Peruana, doctor en Ciencias Ambientales e investigador Renacyt
Las palmeras constituyen un componente importante de los bosques tropicales, dentro de cuyo marco destaca el aguaje (Mauritia flexuosa L.f), con poblaciones densas, en los bosques pantanosos de las terrazas bajas inundadas estacionalmente por los ríos Amazónicos, a las cuales se les denomina “aguajales”. Se desarrollan en suelos ricos en materia orgánica descompuesta, en aguas ácidas, aunque también en los bosques de quebradas de las terrazas altas, sobre suelos hidromórficos o inundados durante la estación lluviosa.
El aguaje está estrechamente vinculado a la vida y cultura de los pueblos amazónicos, por lo que esta especie recibe el nombre de “El Árbol de la Vida”, como indicó el médico y naturalista inglés Richard Spruce. Asimismo, el cronista español José Gumilla describió como los indígenas del Orinoco utilizaban en su totalidad la palma del aguaje; mientras que Khan y Mejía, en 1993, destacaron los múltiples usos de esta especie amazónica, y los cronistas Maroni y Fritz resaltaron el uso de la fibra de las hojas de las palmeras del aguaje en la elaboración de prendas de vestir por los nativos del río Marañón.
Más de 5 millones de ha de aguajales
En la Amazonía peruana existen aproximadamente 5.64 millones de hectáreas de aguajales (ONERN, 1977).
La Reserva Nacional Pacaya Samiria, ubicada en la región política de Loreto, tiene 2 millones y 156,000 hectáreas, de las cuales 598,970 hectáreas corresponden a aguajales densos y 372,145 hectáreas a aguajes mixtos (Freitas et al.2006).
Desarrollo local con equidad social
Esta especie nativa está ampliamente distribuida en la Amazonía y tiene importancia económica, social y ambiental, por lo que se debería promover su aprovechamiento, bajo el modelo de negocio sostenible como es el biocomercio, que representa una alternativa para crear productos con alto valor agregado y establecer criterios razonables de comercialización y producción. Este modelo de negocios permite promover el desarrollo local con equidad social.
Según García y Pinto, se estima un consumo de 20 toneladas diarias de frutos en la ciudad de Iquitos, provenientes de 200 ejemplares, que involucra a unas 5,000 personas en la cadena de valor.
Beneficios del aguaje
El aguaje juega un importante rol frente al cambio climático, como sumidero de carbono, previene la erosión de suelos, regula las inundaciones de los ríos, retiene nutrientes y sedimentos y purifica el agua.
Pero no solo eso, sino que los frutos de las palmeras son fuente de vitamina A (betacaroteno), inclusive mayor que la zanahoria y la espinaca. Asimismo, sirven de sustento de guacamayos, sachavacas, pecaríes, monos, etc.
Más caroteno que la zanahoria
Los frutos del aguaje son utilizados para el consumo humano; su pulpa tiene un contenido de carotenos (pro vitamina A) cinco veces mayor que el de la zanahoria. Además, contiene alto nivel de vitamina C, compuestos fenólicos y ácidos grasos (oleicos, linoleico y linolénico).
Estas características nutricionales hacen de esta planta una alternativa para la seguridad alimentaria en la región, dado a que el incremento del mercado interno de los frutos y del aceite del aguaje ofrece buenas oportunidades para el desarrollo del cultivo de la palmera del aguaje, como señala Luis Freitas.
En realidad, nada se desperdicia del aguaje, hasta el peciolo de las hojas de las palmeras se utilizan en la fabricación de esteras y como separadores de ambiente, mientras que las hojas para techar las casas.
Asimismo, el estípite o tallo de la palmera es hospedero de las larvas de coleópteros (Rhynchophorus palmarum), más conocida como suri, que se comercializan como exóticos bocadillos en los mercados de Iquitos.
Hay que industrializarlos
Por todo lo reseñado, urge crear un programa de industrialización de los frutos de las palmeras, empezando por el aguaje y el huasaí, para la producción de nutracéuticos y cosmética natural.
La industria nacional del aguje apunta a la producción de pulpa fresca y deshidratada por atomización, aceite y cápsulas de aceite, suplementos nutricionales con alta concentración de compuestos bioactivos, que previenen el estrés oxidativo, enfermedades crónicas inflamatorias y trombosis, y alivian los síntomas de la etapa de la menopausia.
Una experiencia que merece resaltar es la que viene impulsando la empresa D´Souza Nalsac, la misma que promueve la industrialización de diversos productos de la biodiversidad amazónica, como suplementos nutricionales e insumos para la cosmética. Esta compañía y otras similares han puesto en la agenda de biocomercio en Loreto al camu camu, el huasaí, la copaiba, la sangre de grado, el ungurahui, el sacha inchi y el aguaje.
Ecotipos
En la Amazonía peruana se ha identificado tres ecotipos de aguaje, cuyos frutos varían de acuerdo a su coloración y composición nutricional: ponguete, shambo y colorado.
Almacena más carbono que otros bosques
Los aguajes también juegan un rol importante en la mitigación de los efectos del cambio climático por ser un importante almacén de carbono, concentrando más de 450 toneladas de carbono, tres veces más que el carbono que almacena cualquier otro tipo de bosque de tierra firme.
Mejoramiento de la tecnología
Muchas instituciones como el IIAP, han venido trabajando en mejorar la tecnología para el uso sostenible del aguaje, y en alianza con Incagro (Innovación y Competitividad para el Agro Peruano) han determinado una línea base para el estudio de aguaje, resumida en la publicación “programa de mejoramiento genético del aguaje” (periodo 2010-2020).
También es importante destacar el trabajo, en el cual se enfatizan las tareas que se desarrollan en la colecta, caracterización y evaluación de la planta, a fin de obtener el material genético promisorio que sirva como base para la ejecución de un programa de mejoramiento de la especie con la visión de establecer plantaciones comerciales.
