El “medio oculto” y su aporte a la transformación agrícola inclusiva [OPINIÓN]

Por: Rodrigo Yáñez, investigador principal de Rimisp, y Carolina Trivelli, investigadora principal del Instituto de Estudios Peruanos.

Hace algunas semanas nos reunimos en Kenia una serie de investigadores de Rimisp – Centro Latinoamericano para el Desarrollo Rural, de la Universidad de Michigan (EE.UU.), de Tegemeo Institute (Kenia) y del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI – India), para discutir sobre los resultados del proyecto Pequeños agricultores y micro, pequeñas y medianas empresas vinculadas para una transformación agrícola inclusiva en África y Asia (INCATA, por su nombre en inglés).

El proyecto, financiado por la Fundación Gates, analiza la relación entre pequeños productores vinculados al mercado y las micro, pequeñas y medianas empresas del sector agrícola, también conocidas en la literatura como el “medio oculto”. Este nombre se relaciona con la posición que adquieren estos actores en el medio de la cadena de los sistemas alimentarios: mayormente ausentes de las discusiones sobre el desarrollo agrícola y la transformación rural, y sin visibilidad respecto de su rol en la generación de empleo rural no agrícola y del valor agregado que aportan a la cadena.

Siguiendo la producción de tomates, como una cadena representativa de una revolución en curso que está experimentando el sector hortícola en diversos países del sur global, en la reunión de Kenia se identificaron cinco mensajes claves que pueden aportar a las discusiones sobre desarrollo rural y productivo a nivel global.

1. Los pequeños productores están estrechamente vinculados a mercados y a micro, pequeñas y medianas empresas. Contrario a lo que se piensa, la mayoría de los agricultores vende cultivos y/o compra insumos, y una proporción significativa de ellos posee empresas del sector intermedio no agrícola. Estos vínculos con el mercado se asocian con mayores ingresos, diversificación económica, mejores indicadores de bienestar, reducción de la pobreza y mayores oportunidades de empoderamiento económico de las mujeres.
2. La horticultura es un motor de empleo, crecimiento e inclusión. La producción hortícola ha crecido rápidamente en la última década y está dominada por pequeños productores, quienes orientan su producción principalmente a mercados locales. Los agricultores que producen hortalizas obtienen mayores ingresos por ventas agrícolas, utilizan más insumos productivos y muestran resultados positivos en indicadores de inclusión. La cadena hortícola no solo es rentable sino inclusiva.
3. Los mercados mayoristas son motores clave en las cadenas de valor. Los mercados mayoristas movilizan grandes volúmenes de alimentos, alimentan a millones de personas y generan empleo para comerciantes, transportistas y servicios complementarios, en su mayoría provistos por micro, pequeñas y medianas empresas. Sin embargo, su crecimiento genera demandas por mayor y mejor infraestructura y gobernanza, que aseguren su eficiencia e impacto en el mercado y su rol como generador de oportunidades e inclusión.
4. En las últimas décadas han emergido clusters espontáneos vinculando a productores y empresas del sector intermedio. Este proceso ha estado impulsado por condiciones favorables, como el acceso a infraestructura, agua, tierra, mercados urbanos, así como a intermediarios y vendedores de insumos. Estos clusters muestran un crecimiento acelerado, incluso mayor que el crecimiento de la producción agrícola promedio, y son nodos que transforman las economías locales.
5. Las relaciones entre los productores y las empresas del sector intermedio están evolucionando hacia esquemas más eficientes e inclusivos. Se observa desintermediación, pagos más eficientes a productores, mayor uso de servicios logísticos, transferencia de conocimientos desde proveedores de insumos, mejor acceso a información de precios y prácticas como la clasificación de productos. Estas innovaciones fortalecen la eficiencia, la equidad y la inclusión en las cadenas hortícolas.

La evidencia que ha generado este proyecto, que recogió información de decenas de miles de productores hortícolas y empresas del segmento intermedio en Kenia y Odisha (India), sugiere apoyar y potenciar dinámicas que ya están en curso, que surgieron de manera espontánea y que dan cuenta del rol y potencial de la horticultura a nivel productivo, de transformación rural e inclusión. A su vez, el estudio pone en valor a las empresas del sector intermedio y los mercados mayoristas, como dinamizadores del desarrollo local, y reconoce la importancia de contar con un entorno habilitante adecuado que facilite una transformación agrícola inclusiva, generadora de empleo y favorable para los pequeños productores.