AGROPERÚ Informa Revista del agro peruano
En un mundo donde la seguridad alimentaria es una prioridad creciente, la irradiación de alimentos se posiciona como una solución innovadora para garantizar la inocuidad y prolongar la vida útil de los productos. Más de 60 países han implementado regulaciones para su uso, respaldados por organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Sin embargo, en el Perú, su implementación a gran escala aún enfrenta barreras, en gran parte debido a la percepción de riesgo asociada a su nombre, que genera preocupaciones infundadas sobre su impacto en la salud.
Una barrera contra microorganismos y plagas
La irradiación de alimentos emplea radiaciones ionizantes, como rayos gamma, rayos X o haces de electrones, para eliminar microorganismos, insectos y parásitos sin afectar significativamente la temperatura de los productos. Según el Dr. Rolando Páucar Jáuregui, presidente del Instituto Peruano de Energía Nuclear (IPEN), este proceso altera el material genético de los microorganismos e insectos o plagas, desactivándolos o destruyéndolos, lo que garantiza alimentos más seguros y con mayor vida comercial.
Esta tecnología es particularmente valiosa para la seguridad fitosanitaria, ya que previene la reproducción de insectos en productos frescos y evita la aplicación de otros tratamientos que pueden afectar su calidad. En el Perú, la irradiación de alimentos se utiliza principalmente en productos deshidratados, como granos, cereales, menestras y frutas secas. No obstante, esta tecnología también puede aplicarse a productos frescos, incluyendo frutas, tubérculos y hortalizas.
A pesar de su potencial, en el país aún no irradian productos frescos de exportación, como el espárrago, debido a la limitada infraestructura disponible. Este proceso se realiza en los mercados de destino, siempre que cuenten con la tecnología necesaria para su aplicación.
Aliada para la agroexportación
Uno de los rubros que podría beneficiarse significativamente con la adopción de esta tecnología es la industria agroexportadora nacional. Actualmente, los envíos de frutas y hortalizas a mercados exigentes como Estados Unidos y China deben cumplir estrictas normativas fitosanitarias, lo que a menudo implica tratamientos térmicos que reducen la calidad del producto. La irradiación evitaría este deterioro, permitiendo exportaciones de mayor valor y frescura.
“Por ejemplo, los espárragos peruanos son sometidos a controles fitosanitarios que los exponen a altas temperaturas, lo que los deshidrata y disminuye su calidad. Con la irradiación, podríamos enviar un producto en mejores condiciones y añadir valor a nuestras exportaciones”, explica el Dr. Páucar Jáuregui.
Además de garantizar la inocuidad de los alimentos, esta tecnología contribuye a reducir las pérdidas poscosecha y controlar enfermedades, lo que representa una ventaja económica para productores y exportadores. Su capacidad para prolongar la vida útil de los productos permite un almacenamiento estratégico, clave para hacer frente a situaciones de emergencia como sequías u otros fenómenos climáticos.
Proyectos en marcha
A pesar de los beneficios, el Perú aún no cuenta con grandes plantas de irradiación en operación. Sin embargo, existen dos proyectos en desarrollo en las regiones de Piura y Lima, además de una planta semiindustrial en Santa Anita (Lima), que actualmente es utilizada por empresas privadas para irradiar productos secos como maca en polvo, especias, hierbas aromáticas, etc. además de material médico.
El Dr. Páucar Jáuregui compara una planta de irradiación con un refrigerador gigante, ya que ayuda a mantener los productos frescos por más tiempo sin necesidad de químicos ni cambios en su composición. “Las papas, que normalmente duran un par de semanas (en buen estado), pueden conservarse por meses sin riesgos para la salud”, señala.
Mitos y realidades
El escepticismo sobre la irradiación de alimentos persiste en algunos sectores. No obstante, países como Brasil, Bélgica y Estados Unidos han demostrado que la aceptación de los consumidores crece cuando se difunde información clara sobre su seguridad y beneficios. En China, por ejemplo, el 84 % de los consumidores aprueba esta tecnología, mientras que Bélgica lidera la industria en Europa con el 68.8 % de la producción continental.
Estudios indican que el impacto nutricional de la irradiación es mínimo, sin afectar significativamente las proteínas, carbohidratos, grasas ni minerales. Aunque puede reducir en pequeña medida algunas vitaminas sensibles como la B1 y la C, la pérdida es menor en comparación con otros procesos como la pasteurización o la cocción.
Costos
Los costos de la irradiación varían según el producto y la escala de operación. En Estados Unidos, donde se ha estudiado este método durante más de tres décadas, por ejemplo, irradiar carne cuesta entre 5 y 6 centavos de dólar por libra, mientras que para frutas el costo es de aproximadamente 4.6 centavos.
Una oportunidad para el Perú
La creciente demanda de productos frescos y seguros a nivel mundial podría impulsar la implementación de esta tecnología en el país. Con el desarrollo de plantas de irradiación a gran escala, el Perú podría mejorar su competitividad en los mercados internacionales y ofrecer productos de alta calidad con una vida útil extendida.
“Estamos en el camino para fortalecer esta tecnología en el país. Su aplicación nos permitirá reducir pérdidas poscosecha, garantizar la seguridad de los alimentos y abrir nuevas oportunidades para nuestra agroexportación”, concluye el Dr. Páucar Jáuregui.
La irradiación de alimentos no es un experimento futurista, sino una herramienta clave que podría transformar la seguridad y competitividad del sector alimentario en el Perú. Además, este proceso está regulado por un marco normativo que garantiza la seguridad radiológica en todas sus etapas.
